寻找系外行星计划：为类地行星“拍照”

      江淮机电网记者12月20日报道 拍摄第一张和地球相似的系外行星的图像会更有价值。这就是Project Blue这个项目的目标。10年前，科学家们还不知道在银河系中有很多和地球类似的行星。“像地球”意味着行星和地球一样是由岩石组成的（而不是气体的），在特定的轨道围绕它们的恒星旋转；行星表面温度允许有液态水存在。我们都知道这是生命物种生存的必要条件。

      现今，多亏了开普勒太空望远镜，科学家们已经发现成千上万颗符合上述条件的行星。但是没人有见过它们中任何一颗的真面目。那是因为开普勒太空望远镜是用间接探测的方法，不是直接对这些行星成像。开普勒望远镜看到的是它们围绕旋转的恒星。恒星质心会不会受围绕它运动的天体影响？当一个行星遮挡住它时，光度会不会变暗？科学家们可以使用这些数据来判定行星到底存不存在，推算它有多大，并计算它离恒星的距离。但是除此之外就没了。

　　科学家通过研究系外行星的“足迹”来了解它们，而不是直接研究它们本身。现在是时候进行下一步了，虽然是一项巨大的挑战，但是因为最近的科技进步是有可能实现的。研究人员需要对这样的行星进行拍摄，以便了解更多信息。科学家们想知道，这些系外行星到底是像火星一样是荒芜的，还是像地球一样郁郁葱葱，充满了生命。只有照片不能回答这个问题，但是它将提供第一个有价值的信息，并为后续任务奠定基础。

      通过研究可见图像中光记录（利用光学原理进行记忆的存储方式），我们可以知道是不是有大气层包围行星。根据颜色，我们可以评测大气组成成分。例如，它的大气中含有对地球特别重要的两种成分——氧和氮吗？我们还可以确定该行星的质量，将帮助我们弄清楚它是由什么组成的。研究行星的反射率的变化，就能知道一些关于天气的信息。最后，一张行星的真实图片将告诉我们它的表面是什么样的。

      我们之所以称这次任务为Project Blue，是因为我们想在地球邻近的恒星系统中找到一颗蓝色行星。蓝色表明在该行星表面上可能有液态水存在。人类只在一个行星上看到过液态水，并且充满生命。如果在宇宙中人类要寻找另外一个这样的行星，就必须建造口径更大、分辨率更高的望远镜。将收集到的信息放在一起研究可能揭开邻近行星的面纱。请加入我们，共达目标。（罗辑/编译）

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